Influente capitalista e industriale americano, fu il riformatore mondiale dell'industria petrolifera e la portò a una espansione senza precedenti: in questo settore fondò la Standard Oil, una delle più grandi compagnie di sempre. Fu anche un grande filantropo e, al suo ritiro definitivo dagli affari, donò gran parte del patrimonio in beneficenza e ai suoi familiari, tenendo per sé soltanto 20 milioni di dollari, donando all'incirca 540 milioni di dollari prima della sua morte.